No final do século XIX, a revista Nature foi palco de uma emocionante
disputa sobre qual o sistema matemático mais apropriado para tratar as
grandezas vetoriais, particularmente as eletromagnéticas. De um lado estavam
os defensores do uso dos quatérnions e de outro os defensores da análise
vetorial e, entre eles, James Clerk Maxwell. A análise vetorial como
conhecemos hoje não existia no tempo de Maxwell e foi inventada por Gibbs e
Heaviside independentemente, em parte devido à inspiração de Maxwell e, como
discutiremos, teve suas origens no método rival dos quatérnions. Gibbs e
Heaviside negaram qualquer influência dos quatérnions sobre seu sistema e
afirmaram que eles eram totalmente dispensáveis. Mas será que os quaternions
foram tão inúteis assim? Um dos principais fatores que torna este debate
interessante é o fato de os debatedores serem físicos importantes e
respeitados na época com interesses em matemática. Além disso, o estilo
metafórico e, às vezes agressivo, da argumentação usada principalmente por
Heaviside e Tait também contribui para aumentar o interesse no debate.